“垄断”在古书中写成“垄断”或“陇断”。它的本意是指地势高的地方，后来才引申为操纵市场，独占利益，把持权柄的意思。

　　这个词最早出现在《孟子·公孙丑下》，孟子说：“古之为市也，以其所有易其所无者，有司者治之耳。有贱大夫焉，必求龙断而登之，以左右望，而市利，人皆以为贱，故从而征之。征商自此贱大夫始矣。”意思是说，古代的贸易互通有无，由“政符”部门主管，后来有逐利小人，偏要站在高地上，东张西望，想把商业贸易的好处全归自己所有，人们都觉得此人卑贱，抽他的税，商业税从此开始。

　　孟子对“垄断”的解释，恰好反映古代商业贸易的历史发展过程。商业作为一种交换劳动产品的活动，它产生于原始社会末期，开始时没有货币，是以物物交换的形式进行商品贸易，后来逐渐出现作为交换媒介的等价物——货币。进入春秋时代，商业进一步发展，已有象弦高、范蠡那样来往于各诸侯国之间的大商人，但总的来说春秋以前商业活动并不十分频繁，各国公卿大夫直接控制手工业、商业，交换不是为牟取利润，而是为换取自身需要的消费品。

　　春秋以后，出现了私营工商业者，他们一般出身低微，想通过商品交换获取利润，发家致富。他们中的一部分人通过努力真的发财致富了，成为“富商大贾”，这些人掌握资金后，在政治上也蠢蠢欲动。政府感到直接掌握工商业者为自己服务不是很容易的，但商业又是社会经济活动的一项重要财源，不可废除。所以春秋末期出现设关取税的现象，孟子所说的“征商自此始”，就是这一实际情况的反映，“垄断”一词就由此而来。